Корпус включает художественные, публицистические и эпистолярные произведения, а также деловые документы из собраний сочинений русских классических писателей. 

На данный момент в корпусе представлены русскоязычные произведения следующих 16 авторов (в хронологическом порядке):

• А. Н. Радищев
• И. А. Крылов
• В. А. Жуковский
• А. С. Грибоедов
• А. С. Пушкин
• Е. А. Баратынский
• М. Ю. Лермонтов
• Ф. И. Тютчев
• Н. В. Гоголь
• И. С. Тургенев
• Н. А. Некрасов
• Ф. М. Достоевский
• Л. Н. Толстой
• М. Е. Салтыков-Щедрин
• Н. С. Лесков
• А. П. Чехов

Понятие «классический автор», безусловно, в определенной мере субъективно и определяется неформальным консенсусом, литературоведческой, педагогической и издательской практикой. Этот консенсус может меняться с течением времени по разным причинам: например, басни Крылова стали школьной классикой еще при его жизни, а поэзию Баратынского заново открыли только модернисты; в 1930—1950-е годы в Советском Союзе «великим писателем» по идеологическим соображениям не считался Достоевский, а для Лескова репутация автора первого ряда стала привычной лишь к последним десятилетиям XX века. Одним из критериев «классичности» может быть отсутствие в фундаментальном биобиблиографическом словаре «Русские писатели. 1800—1917», начавшем выходить в 1989 г., дефиниции типа «поэт, прозаик» после имени и дат жизни; для большинства перечисленных выше персоналий она опускается (то есть предполагается, что целевая аудитория этого словаря не может не представлять себе творчество Пушкина или Щедрина хотя бы в общих чертах).  Для нашей цели существенно то, что у этих авторов существуют полные или приближенные к таковым собрания сочинений, вышедшие в XX—XXI веках, с установкой на максимальный охват текстов самых разных жанров, а также на исчерпывающую публикацию печатных и рукописных вариантов. Разумеется, не все творческие произведения «классических» авторов сами являются «классическими»: например, драматургия и романы Некрасова или все сочинения Грибоедова, кроме «Горя от ума», малоизвестны неспециалистам и не оказали на литературу и язык влияние, сопоставимое с широко признанными шедеврами. Однако для изучения авторского языка и стиля важна любая строка писателя (см. об этом также ниже).

Корпус «Русская классика» имеет специальный статус в составе Национального корпуса русского языка. С одной стороны, это исторический корпус: в него включаются произведения авторов конца XVIII—XIX веков. Самый поздний по дате рождения из включённых авторов — А. П. Чехов (1860), самые поздние тексты написаны в последний год жизни Л. Н. Толстого (1910). Разумеется, русский язык с тех пор изменился, многое у классиков с точки зрения сегодняшнего носителя языка устарело или непонятно без комментария, и язык этих авторов нельзя считать «современным русским языком» без оговорок.

Тем не менее эти тексты продолжают быть актуальными с точки зрения русского литературного стандарта и занимают особое место в истории литературного языка. К ним традиционно апеллируют как нормативные и описательные грамматики, так во многом и наивное чувство нормы. Если считать, что литературный язык — такой, который «обработан мастерами», тексты этих мастеров и составляют ядро корпуса русского литературного языка. С таким корпусом (при определенных оговорках) можно сверяться как с нормативным, а не узусным источником, из него можно извлекать авторитетные примеры для академических грамматик, словарей и учебных пособий.

Включить все эти тексты в состав Основного корпуса было бы спорным решением, так как нарушило бы жанровую и авторскую сбалансированность. Одно только наследие Льва Толстого составляет около 7 млн словоупотреблений, то есть несколько менее 2 % объема Основного корпуса. Это большое число. Добавление полного собрания сочинений Толстого создало бы серьезный перекос в сторону одного автора. Кроме того, заметная доля текстов в собраниях русских классиков — это художественные произведения, которые в НКРЯ всегда стремились ограничить 40 % от общего объема. Здесь же не ставится задачи баланса данных по жанру, авторству, дате создания и прочим параметрам, а приоритет отдается именно полноте. Наконец, создатели Основного корпуса избегают включать в него черновики и редакционные варианты произведений, которые зачастую содержат интересный языковой материал.

Таким образом, цель корпуса в том, чтобы, не связывая себя ограничениями Основного корпуса, максимально широко представить в НКРЯ наследие русской классики, постепенно превратив его в корпус русского литературного языка XIX и начала XX века.

Поскольку задача корпуса в том, чтобы собрать вместе в наиболее полном виде произведения (не только художественные, но и официально-деловые, бытовые и др.) классических русских писателей, разметка текстов аскетична и включает только минимальный набор параметров, используемых во всех корпусах НКРЯ: самые общие метаданные (авторство, название, дата, жанр и параметр «поэзия/проза»), морфологическую, синтаксическую и семантическую аннотацию. Стиховедческая разметка в поэтических текстах отсутствует, но ее можно найти в специализированном корпусе. В отличие от Основного и Поэтического корпусов, дореформенная орфография, если она использовалась в публикации, из которой взят текст, в корпусе «Русская классика» не сохраняется, тексты переводятся в новую орфографию, но с сохранением всех других особенностей написания.

Еще одним полезным свойством корпуса является возможность осуществлять поиск по текстам отдельных авторов, которые представлены полнее, чем в Основном корпусе. Можно задавать запросы и при поиске по отдельным произведениям. Это позволяет находить идиостилистические особенности писателей, уточнять их предпочтения в сфере лексики и конструкций. Именно с целью изучения идиолекта связано по возможности полное включение в корпус наследия автора, в том числе эпистолярных или деловых текстов, где он не ставил перед собой творческих задач.

Так, специфичное для Тургенева слово «полузавядший» встречается и в одной из редакций повести Толстого «Юность», а специфичный для Лескова оборот «она немедленно же» действительно характерен именно для его индивидуального стиля.

Для включения в корпус предпочтение отдавалось оцифрованным полным собраниям сочинений, размещенным в электронных библиотеках, в частности, rvb.ru и feb-web.ru. Тексты Л. Н. Толстого и А. П. Чехова конвертированы из коллекций соответствующих цифровых проектов. Использованные в корпусе изданные в советское время наиболее представительные собрания сочинений Жуковского, Гоголя и Лескова не являются полными, в том числе и из идеологических соображений. В корпус также введены некоторые тексты, не включенные в базовые для корпуса собрания (в частности, роман Н. С. Лескова «На ножах», опущенный в советском 11-томнике, но представленный в библиотеке rvb.ru, более 300 стихотворных произведений В. А. Жуковского из незавершённого 20-томного полного собрания, роман Бальзака «Евгения Гранде» в переводе Ф. М. Достоевского, письма Е. А. Баратынского). С другой стороны, тексты, атрибуция которых пересмотрена, могут быть опущены (например, некоторые стихотворения, включенные в использованные авторитетные издания Пушкина, Баратынского и Лермонтова, но с тех пор выведенные исследователями из их корпуса). При этом самостоятельное решение задач атрибуции и текстологии в задачи разработчиков корпуса не входит.

В корпус не были включены редакторские переводы текстов на иностранных языках. Включаются также тексты, написанные в основном на иностранном языке, но содержащие нетривиальные русские слова и фразы или черновые версии на русском языке (в частности, так написаны многие письма Тютчева и Толстого; в письмах Тютчева, вошедших в корпус, 37% французских словоформ, при том что преобладающие у него письма полностью на французском языке исключаются).

Текущий объем текстов — 26 млн словоупотреблений.

По умолчанию тексты в поисковой выдаче отсортированы от более ранних к более поздним. Доступна также сортировка по имени автора (а внутри текстов одного автора — по жанру и названию). В корпусе можно построить диахронический график частотности, а также сравнивать на графике несколько запросов. Задав подкорпус по имени автора, жанру или параметру «проза/поэзия», можно сравнивать метапризнаки и частотные словари с корпусом в целом. Имеются те же формы выдачи («Статистика», «Частотность», «N-граммы»), что в Основном корпусе. Доступен «Портрет слова», а в нём сервисы «Скетчи» и «Похожие слова». 

Сервис «‎Похожие слова»‎ доступен не только для всего корпуса в целом, но и отдельно для произведений 9 авторов (Гоголя, Достоевского, Лескова, Некрасова, Пушкина, Салтыкова-Щедрина, Толстого, Тургенева и Чехова), объем сочинений которых достаточно велик. При помощи этого виджета можно сравнивать употребление слова в авторском стиле разных писателей. Не всегда автоматически вычисленные ассоциаты слова у того или иного автора информативны (особенно если оно встречается в его творчестве редко или в слишком разнообразных контекстах), однако во многих случаях они дают ярко индивидуальную картину. Например, слово страсть у Пушкина окрашено в целом положительно (в ряду с красотой и свободой), а у Толстого — резко отрицательно (как похоть и злоба); лошадка у Лескова — примета быта, а у Чехова — одно из многочисленных прозвищ жены писателя, Ольги Книппер.

Над корпусом работали:
Б. В. Орехов (общая концепция корпуса; сбор текстов, программная обработка)
М. И. Сатина (доразметка метаданных)
Д. В. Сичинава (повторный сбор части ранее загруженных текстов, содержавшей утраты данных; программная обработка, доразметка метаданных, проверка качества текстов)
П. В. Дяченко (реализация поиска)
А. Е. Поляков (подготовка текстов Н. В. Гоголя)

Работы по пополнению корпуса «Русская классика» текстами Ф.М. Достоевского в 2024–2025 гг. поддержаны Благотворительным фондом содействия образованию «ДАР».